Né en 121 dans l'une des grandes familles de l'Empire romain, Marc Aurèle fut appelé à un destin plus grand encore par la volonté de l'empereur Hadrien, alors qu'il se passionnait pour la philosophie. Désigné comme héritier de l'empire, formé auprès des meilleurs maîtres, il fut le témoin, tout au long du règne d'Antonin le Pieux, de l'apogée de Rome. Son propre règne, entamé en 161, fut difficile, marqué tant par les guerres que par les épidémies. Associant d'abord son frère adoptif au pouvoir, il régna seul après 169, menant une lutte inexpiable contre les peuples germaniques, s'investissant dans son métier de souverain – sans jamais abandonner ses Pensées pour moi-même . Après sa mort suspecte en 180, il devint un modèle d'empereur et de philosophe.