Louis XVIII est un roi mal connu, jamais jugé à sa juste valeur. Fort de nombreuses sources inédites, Philip Mansel montre son rôle politique dans les années 1787-1789 où il se fait à la fois l'avocat des "idées nouvelles" comme l'adversaire de l'entourage royal. Il retrace les années d'exil à partir de 1791, le "contre-gouvernement" qui lutte contre la République, s'efforçant d'organiser un réseau diplomatique, une vie de cour, et de préparer la Restauration.
L'historien dénoue aussi l'écheveau des deux retours de 1814-1815 avec son lot d'erreurs, la rédaction de la Charte et une tentative de réconciliation entre la nation et la monarchie. Car Louis XVIII se veut l'initiateur d'une royauté qui emprunte à l'Angleterre ses meilleurs acquis, un régime certes fragile mais engagé sur la voie de la modernité.