Serviteur de tous les gouvernements et régimes qui se sont succédé depuis Louis XV jusqu’à Louis-Philippe – sept! – il fut pour les uns un grand patriote mettant la grandeur et la sécurité de la France au premier rang de ses préoccupations et abandonnant ses maîtres - notamment Napoléon - dès qu’ils lui semblaient manquer à leurs devoirs. Pour les autres, les plus nombreux, ce fut un ambitieux hanté par le désir de jouer les premiers rôles quoi qu’il arrive, un épicurien toujours à court d’argent et monnayant ses trahisons, un cynique et un opportuniste masquant son manque de convictions profondes par des formules à l’emporte-pièce et une rhétorique brillante. Certes, Talleyrand fut un être machiavélique, profondément immoral, amoral même. Mais, à la différence d’un Fouché ou de tant de médiocres servis par les circonstances, cet homme d’Ancien Régime a toujours su garder de l’allure, guidé par une intelligence hors du commun. Il eut également des intuitions très justes en matière diplomatique et a su au congrès de Vienne trouver le langage qui convenait auprès des vieilles monarchies européennes pour sauver l’essentiel au nom de Louis XVIII. Par la suite, il a jeté entre la France et l’Angleterre les bases de l’entente cordiale, l’un des éléments fondamentaux de l’histoire européenne contemporaine. Un « Sphinx » rendu dans toute sa complexité avec la distance du grand historien.
