Il n'est ni une histoire du bijou ni un dictionnaire, mais une promenade dans l'histoire de France du Ve siècle à la fin des années 1930, pour choisir des bijoux, étudier leurs formes, leur élaboration, leur fabrication, leur succès. 150 illustrations légendées viennent appuyer le texte. Les bijoux représentés sont marqués par une grande diversité, tant par ceux qui les portent (des princes aux simples gens) que par les sources utilisées : littéraires (les ferrets de la reine des Trois mousquetaires de Dumas), picturales (musées, manuscrits), textiles (La Dame à la licorne), collections publiques et privées, sans oublier les bijoux portés. Certains sont non seulement hors pair mais emblématiques, comme le talisman de Charlemagne, passé à l'impératrice Joséphine puis à Napoléon III, aujourd'hui au Palais du Tau à Reims. Ou comme le fameux collier de la reine Marie-Antoinette qui, par le scandale qu'il causa, contribua à discréditer un peu plus la monarchie finissante. L'approche choisie valorise l'objet bijou : celui qui l'a fabriqué, comment il l'a fabriqué. Elle s'attache également à retracer l'évolution de la clientèle : d'abord réservé aux princes et aux prélats, le port du bijou se diffuse dans toute la société et se féminise.
