Un rire un peu fort, un geste trop brusqué, une intonation, un "Au revoir, messieurs, dames" ou un "Au plaisir" lancés à la cantonade peuvent être perçus comme des marques de "vulgarité" qui classent immédiatement le parleur parmi les réprouvés du "bon goût", quand bien même le sujet s'efforce en toute sincérité d'être civil, poli et attentif aux autres. Afin de cerner ce "bon goût", l'auteur procède à une histoire inédite des codes de distinction du Moyen Age à nos jours. Il témoigne de la permanence d'une civilité qui constitue un enjeu symbolique de première importance pour la mise en scène de soi et qui connaît, après la disparition de l'Ancien Régime, de nouvelles formes de sophistication dans la nostalgie de la société de cour.
