Dans La Guerre civile européenne, Ernst Nolte part du constat que la révolution bolchevique crée en 1917 une situation totalement inédite: pour la première fois dans l'histoire moderne, un parti très minoritaire mais animé par une puissante idéologie prend, seul, le pouvoir dans un grand pays. En outre, il prêche et met en pratique une guerre civile à l'échelle nationale et internationale, et exprime la volonté de transformer le monde. Nolte avance l'hypothèse que ce phénomène a provoqué une réaction en chaîne dont est en partie issu le nazisme. L'auteur retrace donc l'histoire parallèle non seulement de l'Allemagne et de l'URSS, mais du parti bolchevique, du parti communiste allemand et du parti nazi. Il montre comment les idéologies sont le fruit de vécus déterminants: Hitler, tout comme nombre de ses contemporains allemands, aurait ainsi été marqué par l'« expérience » bolchevique qui faisait planer le spectre omniprésent de la guerre civile. Ce livre paru à l'origine en Allemagne a mis plus de dix ans à parvenir en France, car en mettant en parallèle le communisme et le nazisme, l'auteur brisait un tabou bien ancré et proposait une thèse iconoclaste. Aujourd'hui, son importance capitale est reconnue et l'ouvrage est devenu un classique incontournable pour
comprendre le XXe siècle.