Propulsé par hasard sur le chemin d'Hitler qui s'apprête à accéder au pouvoir en 1933, Joachim "von" Ribbentrop, représentant en vins fins et spiritueux, est nommé ambassadeur à Londres en 1936, où il se couvre de ridicule à cause de son incompétence. Ministre des Affaires étrangères de 1938 à 1945, il joue un rôle capital dans les crises qui conduisent à la guerre. Après la victoire allemande, il exerce sur la France une sorte de tutelle personnelle. A aucun moment les revers subis par la Wehrmacht n'ébranlent sa foi dans le succès définitif de son maître, qu'il soutient jusqu'au bout. Avec une finesse, une exhaustivité et une précision caractéristiques de l'historiographie anglo-saxonne, l'auteur reconstitue la carrière et dessine le portrait d'un homme falot et sans scrupules. Entraîné par sa servilité dans une histoire trop grande pour lui, close par son exécution à l'issue du procès de Nuremberg, il nia toute responsabilité dans la déportation des Juifs, alors que les preuves de sa volonté de l'accélérer, en particulier en France, sont manifestes.