Aujourd'hui encore, Zhou Enlai incarne en Chine l'idéal du révolutionnaire "modèle". Il fut pourtant le plus discret, le plus stratège et l'un des plus redoutables dirigeants chinois du XX siècle. Fils d'une famille de lettrés déchue, représentant à Paris du Parti communiste chinois, instigateur de la Commune de Shanghai, il joua ensuite un rôle de premier plan dans la Révolution culturelle. Pourtant, de son propre chef, il avait depuis longtemps fait allégeance à d'autres dirigeants et, par-dessus tous, à Mao que tiennent à distance les principaux cadres historiques du parti. De 1949 à sa mort en 1976, Zhou Enlai a exercé les fonctions de Premier ministre, réussissant à échapper aux purges sanguinaires successives. En nous replongeant dans l'histoire haletante de la Révolution chinoise et de ses suites, cette biographie éclaire la longévité du politique à la lumière de sa psychologie. Habile négociateur, homme de compromis, réaliste et pragmatique, en particulier lors de l'ouverture vers les Etats-Unis symbolisée par la visite de Nixon, cet homme a su abdiquer très tôt tout amour-propre envers Mao, jusqu'à accepter de ne pas soigner le cancer dont il était atteint. Trente-cinq ans après la fin du maoïsme, dont il fut le visage charmeur, Zhou Enlai reste le dernier dirigeant auquel le Parti communiste chinois continue à s'identifier: il était temps de raconter son histoire.