Ce livre démontre les tenants et les raisons d'une supercherie: l'idée communément admise selon laquelle l'armée allemande a combattu durant la Seconde Guerre mondiale sans être impliquée dans les atrocités commises par les SS. En observant ce qui s'est passé sur le front de l'Est, l'auteur montre que la vision nazie d'une extermination raciale et idéologique dans la lutte contre les "hordes slaves et leurs commissaires juifs et bolcheviques" faisait écho à un antisémitisme et à un racisme traditionnel des officiers allemands. La propagande nazie a embrigadé des millions de soldats, les entraînant à être, sauf quelques rares exceptions, témoins et acteurs d'une sauvagerie. Wolfram Wette détaille l'engagement de la Wehrmacht auprès des SS dans leur programme d'extermination, ce qui l'a conduite à commettre ses propres meurtres massifs de civils et à encadrer l'armée italienne qui refusait de persécuter les juifs. Il étudie la naissance, après la guerre, de la légende d'une conduite "propre" de la Wehrmacht, motivée par la guerre froide et les ambitions des généraux de l'ex-Wehrmacht. Il analyse aussi les controverses nées de la contestation de ce mensonge. Plus éloquent qu'un pamphlet, cet ouvrage dresse un constat lucide et accablant.