L'histoire de Ying Zheng tient du conte de fées et de la morale confucéenne. C'est sans doute pourquoi elle fascine les cinéastes - ainsi Chen Kaige dans l'Empereur et l'assassin -, les touristes qui arpentent la Grande Muraille édifiée sous son règne et les milliers d'admirateurs des soldats de l'armée de terre cuite qui veillent sur son dernier sommeil et font aujourd'hui du patrimoine mondial de l'humanité. car le premier empereur de Chine, né en 258 avant notre ère des amours d'un prince et d'une concubine enlevée à son mentor, fut certes un guerrier exceptionnel capable de réduire à sa merci les six armées des royaumes rivaux. Mais il fut surtout un politique inspiré qui, en 221, s'autoproclama empereur en défiant les superstitions, l'histoire et la dynastie des Zhou, un despote à qui même les montagnes devaient obéir sous peine d'être rasées, un autocrate surveillant des plus nobles aux paysans des rizières tant il était hanté par les complots et la mort, enfin un administrateur hors pair, quitte à brûler les manuscrits irrévérencieux. . . Jonathan Clements, sinologue de réputation internationale et auteur, notamment, d'une biographie de Confucius et d'une étude sur la dynastie Ming, retrace la vie, la légende et le legs de cet empereur devenu mythique.