Aux XVIe et XVIIe siècles, des centaines de milliers d'hommes et de femmes, convertis à l'islam, sont devenus des "renégats". Pour la majorité d'entre eux, le destin a basculé à la suite d'une capture par les Barbaresques. En Méditerranée le plus souvent, mais aussi dans l'Atlantique. D'autres sont passés de leur plein gré à l'islam : rixes, chagrins d'amour, dettes de jeu, désertions ou, tout simplement, curiosité pour cet islam sans noblesse et sans clergé, où les humbles pouvaient accéder à la richesse et à la puissance ; où, disait-on, il était licite d'aimer une femme après l'autre et jusqu'à quatre en même temps ; où une religion optimiste promettait le salut éternel à tous ses croyants. Aller simple souvent, aller-retour parfois : pour les "renégats" devenus à leur tour corsaires barbaresques, la capture par une galère chrétienne... Pour d'autres, l'auréole d'une évasion à haut risque. L'absolution est vite accordée quand le "renégat" n'a vécu en musulman que quelques mois. Mais comment prouver qu'on est resté chrétien de coeur après dix, vingt, voire quarante ans de vie et de religion musulmanes ? Pour retrouver les traces de ces destins d'exception et les reconstruire, Lucile et Bartolomé Bennassar ont couru de Las Palmas à Venise en passant par Lisbonne, Madrid, Séville, Majorque, la Sardaigne, la Sicile. Leur butin ? Quelque mille six cents vies d'Européens de toute origine, qui ont raconté leur histoire aux inquisiteurs. Tous ces itinéraires extraordinaires sont reconstitués grâce aux archives des tribunaux de l'Inquisition qui s'attachaient avec une étonnante patience à retracer le cheminement du "renégat", les conditions de sa conversion à l'islam, la sincérité de son retour à sa religion.