Les débuts de Lucien Bonaparte semblent annoncer un avenir prometteur au jeune frère de Napoléon. Mais les deux hommes n'ont que peu de choses en commun. Le caractère indépendant, contestataire et obstiné de Lucien irrite le futur empereur. Pourtant, Lucien joue un rôle clef dans l'accession au pouvoir de son aîné : jeune jacobin enflammé, président du Conseil des Cinq-Cents, il est l'un des auteurs du coup d'Etat du 18 Brumaire. En retour, il espère la reconnaissance de son frère. Il n'en est rien. En désaccord avec le Premier consul, il est nommé ambassadeur en Espagne, puis membre du Tribunat et sénateur. Son mariage avec Alexandrine à la réputation légère l'éloigne encore de son frère farouchement opposé à cette liaison qui dura pourtant quarante ans. Il se réfugie en Italie, sa seconde patrie, et devient l'ami du pape Pie VII qui le fait prince romain. Collectionneur, amateur d'art et de jolies femmes, poète et même romancier, d'une honnêteté souvent discutable, Lucien occupe une place à part dans la galaxie Bonaparte : celle du rebelle qui sut tenir tête à l'Empereur.
