Quatre hommes, au rang le plus élevé, ont incarné le régime de Vichy : le maréchal Pétain, chef de l'État français ; Pierre Laval et l'amiral Darlan, l'un et l'autre vice-présidents du Conseil ; Pierre Pucheu, ministre de l'Intérieur. Tous, à l'exception de Philippe Pétain, gracié après sa condamnation à la peine capitale, ont trouvé une mort violente : Laval et Pucheu fusillés, Darlan assassiné.
L'originalité profonde du nouveau livre d'Alain Decaux naît du fait que chacun de ces personnages entre en scène au moment précis où s'amorce le processus qui le conduira à la mort : Pétain arrêté par les Allemands à Vichy ; Laval alors qu'il tente, en août 1944, de réunir l'Assemblée nationale à Paris pour transmettre légalement le pouvoir de Pétain à de Gaulle ; Darlan, accouru à Alger au chevet de son fils mourant et rencontrant les Américains à peine débarqués ; Pucheu, croyant faire oublier son choix de 1940, au moment où il quitte la France de Pétain pour l'Afrique du Nord de Giraud.
Pour tous ces destins, la même fatalité : chacun des quatre protagonistes aurait pu échapper à l'issue ultime. Aucun ne l'a voulu. Morts pour Vichy permet de juger sur pièces ces cas tragiques, à l'aide notamment des documents nouveaux réunis par l'auteur tout au long de sa carrière d'historien et dont beaucoup renouvellent la version traditionnelle des faits.
En montrant Pétain, Laval, Darlan et Pucheu face à la mort, Alain Decaux, avec le talent qu'on lui connaît, nous propose une vérité saisissante.
