Le 16 octobre 1978, la fumée blanche qui s'élevait au-dessus de la place Saint-Pierre de Rome annonçait au monde entier qu'un nouveau pape venait d'être élu. A Jean-Paul Ier succédait le premier pontife polonais de l'histoire de l'Eglise. En référence à ses prédécesseurs, il prenait le nom de Jean-Paul II. Qui connaissait alors l'action et la pensée de Karol Wojtyla, archevêque de Cracovie? Depuis ce mémorable automne romain, l'autorité du nouveau pape, la mise en scène médiatique de son activité pastorale et son goût pour la communication en ont fait un personnage familier de cette deuxième moitié du XXe siècle. Son charisme et ses prises de position énergiques lui ont donné d'être l'objet d'une fervente vénération, comme d'une critique acerbe, qui ont pu occulter la portée spirituelle de son pontificat.
De l'opposition au nazisme à l'activité épiscopale, du travail en usine au cardinalat, de la résistance au communisme jusqu'à un véritable vedettariat pontifical, la vie de Jean-Paul II ressemble à un grand roman slave. En racontant cette existence romanesque et héroïque, et en analysant les grands axes de ce pontificat qui prend part à l'activité du monde, Alain Vircondelet a cherché à cerner la vraie personnalité de ce pape. Homme de progrès ou homme de tradition? Et si la réponse ne pouvait venir de cette alternative réductrice, mais plutôt de la profondeur de cette nature polonaise dont Jean-Paul II n'a jamais pu se séparer? Pourraient alors mieux s'expliquer la grâce qui l'a parcouru, comme ces malentendus qui semblent aujourd'hui assombrir la fin de son règne.
