Sortilèges de Der Nister (1884-1950), recueil de nouvelles écrites entre 1907 et 1929, est comme un condensé de la littérature symboliste européenne. Ecriture avant-gardiste, faussement naïve, au confluent du conte populaire russe et allemand, du folklore juif et des récits hassidiques, elle procède au brouillage des repères. L'auteur entraîne dans une quête incertaine ses héros atemporels - solitaires, ermites, errants - égarés comme quelque saint Antoine de Flaubert dans des paysages oniriques de forêts, de monts et de déserts. Soumis à des nostalgies lancinantes et sans objet précis, en proie à des pulsions obscures, poursuivi par des meutes de démons - ses noirs alter ego - son personnage scindé, fragmenté, est l'incarnation de l'artiste, du conteur, écartelé entre le monde tangible, visible et celui de l'illusion, entre l'ici-bas matériel et l'au-delà mystique. Univers en apesanteur des silhouettes volantes d'un Chagall (qui fut son illustrateur) et fascination pour la démonologie qui devait influencer plus tard un Bashevis Singer, son symbolisme allégorique débouche sur l'absence tragique de sens du monde moderne qui, tel l'ogre des contes, prenant le visage imprévisible du Goulag, a fini par dévorer l'auteur.
