Blandine, la vierge martyre, la petite esclave, est au centre d'une légende dorée qui a traversé les siècles, depuis la brève et violente persécution des quarante chrétiens de Lyon, en 177 après J.C. La recherche moderne a établi la chronologie et les circonstances exactes de ce drame. La réalité est plus attachante encore que la légende.
Se fondant sur une documentation très riche et étonnamment négligée, François Fontaine reconstitue le tableau de la communauté chrétienne de Lyon, colonie d'immigrés orientaux établis au Confluent. Trop industrieux sans doute, et trop solidaires entre eux, ils suscitent jalousie et méfiance dans la population locale. Quand survint la crise économique de la fin du règne de Marc Aurèle, la rumeur s'éleva : c'est la faute aux chrétiens § Ceux-ci tombèrent tête baissée dans le piège tendu par leurs concurrents gallo-romains. A Rome, l'Empereur-philosophe ne put et ne voulut les sauver. Ils ne comprenait pas leur obstination suicidaire.
Une foule de personnages semi clandestins, mais attestés par l'Histoire, interviennent dans ce récit, depuis le grand Irénée, pourfendeur des sectes et hérésies chrétiennes figurées ici par Alcibiade, le jeune missionnaire exalté de Montan, ou Markos, le mage licencieux, jusqu'à l'entourage palatin de Marc Aurèle, gagné secrètement à la nouvelle religion.
Blandine la Phrygienne reste bien l'héroïne de cette épopée mystique, mais autour d'elle c'est un monde en gestation que nous montre l'auteur de Mourir à Sélimonte et D'or et de Bronze, dont la connaissance des ressorts cachés de l'empire romain nous surprend à nouveau.
