Miles Knox est un vétéran du Vietnam qui redoute de perdre son emploi – et avec lui, le lien ténu qui le rattache à une vie stable – pour une bagarre avec un collègue ouvrier. Les traumatismes de la guerre et ses efforts pour contrôler les accès de rage dus à son addiction aux stéroïdes compliquent aussi sa relation avec sa copine, Shelby, une strip-teaseuse au cœur d'or. Du moins est-elle plus douce et généreuse que son frère Wylie, en cavale après son implication dans la mort de deux dealers d'oxycodone. Lorsque Wylie kidnappe Shelby et va se terrer dans le havre de campagne de Miles, la situation menace de déborder l'ancien combattant.

À mesure que Frank Bill dévoile l'histoire de Miles, creusant au plus profond de ses souvenirs de la guerre du Vietnam, Mordre la poussière sonde les racines d'un mal qui a fait de Miles et de sa communauté les inadaptés d'un monde toujours plus oligarchique et individualiste. Dans ce roman brutal et foudroyant, Bill exhume les valeurs fondamentales – vivre au plus près de la nature, travailler de ses mains – balayées par des générations d'abus, de drogues et de désespoir.

Les personnages de Bill sont des libertariens, des prolétaires fiers de l'être et solidaires qui se méfient d'un Etat lointain. Bill décrit un moment de bascule d'une certaine Amérique : les usines ferment, les petites villes vivotent, les opioïdes déferlent, les familles éclatent, le repli sur soi et la violence menacent... De cette Amérique des marges qui sombre en silence, Frank Bill est le plus viscéral des chroniqueurs.