Pour réprimer les esclaves délinquants ou insoumis, la France a choisi la prison. Les femmes comme les hommes sont couverts de chaînes et contraints à des travaux épuisants, avant d'être éventuellement remis à leur maître, au terme de leur peine. L'État colonial français est alors le garant de l'esclavagisme.
Ce livre nous fait pénétrer pour la première fois dans l'un des recoins les plus sombres d'une société esclavagiste. S'appuyant sur des archives inédites, il jette une lumière crue sur la vie des esclaves dans les prisons à La Réunion entre 1767 et 1848.
Il nous fait ainsi découvrir leurs rapports corrosifs avec les gardiens, violents et alcooliques, leur pitance quotidienne infâme ou leurs sordides quartiers d'hébergement.
Bruno Maillard reconstitue un univers insolite où " séquestrer les nègres et les négresses " pour les soumettre va de soi. Il met l'accent sur les résistances exercées par les esclaves détenus pour survivre dans les prisons mais aussi pour préserver leur identité, leur intégrité physique et leur dignité. Bruno Maillard leur rend ainsi leur humanité.