Eraste Fandorine a mis un point d'honneur à capturer un dangereux terroriste révolutionnaire, particulièrement habile et retors. Il découvre vite que l'homme s'est réfugié à Bakou, la ville la plus riche de l'Empire russe, aux mains de quelques magnats du pétrole de toutes nationalités (des Russes, des Arméniens, des Géorgiens, des Azéris...). En cette veille de Première Guerre mondiale, Bakou constitue aussi un nid d'espions particulièrement actifs. La femme de Fandorine, la comédienne Elisa Altaïrskaïa-Lointaine - rebaptisée Claire Delune - est également dans la ville pour un tournage. Mais la coïncidence n'enchante guère l'enquêteur, qui n'aspire qu'à reprendre sa liberté...
