Roman choral à la construction subtile, Quand nous étions heureux est le récit intimiste d'une tragédie familiale où chacun sera broyé par ses propres illusions. Jill ne vit que pour Cade, un brillant étudiant qu'elle a rencontré sur le campus. Ils ont vingt et un ans, ils sont beaux et convaincus que leur avenir sera glorieux. Malgré leur relation fusionnelle, Cade refuse de présenter Jill à sa famille, qui réside dans un coin reculé du New Hampshire. Lorsqu'elle tombe enceinte, Cade se résout à l'emmener dans la ferme de ses parents pour y passer l'été. Si la belle-famille de Jill est loin d'être celle dont elle rêvait pour élever son enfant, la jeune femme réussit à établir un lien avec chacun de ses membres ; en particulier avec Elias, le frère aîné, qui, dans l'indifférence générale, souffre de stress post-traumatique depuis son retour d'Afghanistan. En dépit de leur complicité, Jill regarde, impuissante, le jeune homme s'enfoncer inexorablement dans la dépression, entraînant peu à peu les siens avec lui, jusqu'au basculement final dans la tragédie.
