« En rejoignant le pont de la Dodane, Louise Bancquart s’engagea à gauche dans la rue Motte qui précédait la rue des Archers où se trouvait le Café Arthur. Elle aperçut deux cartonneux, leur charrette pleine d’un empilement de cageots et de cartons pliés et liés par des cordes. Ils étaient assis sur le rebord empierré dans lequel était fiché un garde-fou qui suivait un des bras de la Somme. Heureux de leurs prises nocturnes aux abords des halles, ils se repassaient une bouteille de rouge qu’ils buvaient au goulot et rigolèrent en voyant Louise arriver à leur hauteur. – C’est vous la nouvelle patronne de Chez Arthur? demanda, goguenard, l’un des deux chiffonniers. Moi, c’est Ch’Clou car « mince comme un clou »! dit l’homme en se redressant brutalement et en frappant alternativement des deux mains son torse long et effilé. » En trois décennies, des années 1950 à 1970, Jacques Béal exhume tout un passé picard: vie et mutations d’un quartier d’Amiens très vivant (et de mauvaise réputation), Saint-Leu, avec en son cœur le café Au sourire d’avril. Autour de Louise Bancquart, propriétaire du café et véritable héroïne du roman, c’est le quotidien pittoresque d’un quartier populaire, balisé par la cathédrale d’Amiens – la plus vaste de France –, qui s’incarne avec ses personnages (nazus, hortillons, grossistes des halles, ouvriers, fonctionnaires, habitants du quartier), mais c’est aussi un vrai roman d’intrigues, de drames et de destins entrecroisés.