Au terme des quatre romans réunis dans ce volume, c'est un tour du monde complet que le lecteur aura bouclé en compagnie du capitaine Jack Aubrey et de Stephen Maturin, son inséparable ami chirurgien de marine et agent secret. Alors que de sordides manoeuvres politiciennes l'ont chassé de la Royal Navy, l'amenant à armer sa fidèle Surprise en corsaire, Jack Aubrey reprend du service. Sa première mission sous l'uniforme l'emmène à Java (Le Rendez-vous malais) où il affronte avec succès les subtilités de la diplomatie locale. Las, l'océan semble en vouloir encore à notre héros qui doit affronter un échouement, puis un typhon et enfin l'attaque de pirates (Les Tribulations de la "Muscade"). Le retour vers l'Europe se fera via l'Australie et la sinistre colonie pénitentiaire de Botany Bay: l'embarquement clandestin d'une jeune femme provoque alors de sérieuses tensions à bord, tandis que la Surprise doit se rendre aux îles Hawaï afin de mettre fin à de graves troubles (L'Exilée). Etant venu à bout de cette mission délicate, Jack Aubrey met le cap sur le Pérou où, tout en se livrant à ses passions de naturaliste, Stephen Maturin accomplit une mission secrète terriblement dangereuse (Une mer couleur de vin). Un dossier et des cartes complètent ce quatrième volume de l'extraordinaire suite romanesque de Patrick O'Brian.