L'histoire se situe à Cambrai au 19è siècle. Emmeline est une jeune roulotteuse, (elle ourle les mouchoirs à la main) lorsque son destin bascule et qu'elle doit aller vivre à Caudry. C'est là qu'on retrouve sa fille, au début du 20è siècle. Maxellende est raccomodeuse, mais son destin semble se présenter sous un jour plus heureux que celui de sa mère, jusqu'au jour où elle rencontre, un certain jeune homme.
