La psychiatrie de l'enfant a aujourd'hui trouvé toute sa place, après avoir été longtemps marquée par le modèle de la psychiatrie de l'adulte. Ses spécificités sont maintenant parfaitement reconnues au sein de la psychiatrie générale et la discipline a développé de nouveaux champs d'investigation, notamment autour du développement mais aussi des pathologies du bébé et du très jeune enfant. Après un rappel historique de la psychiatrie de l'enfant et un état des lieux de sa pratique dans les pays anglo-saxons, l'ouvrage aborde la place de l'enfant dans la famille et la société, et son évolution du Moyen Age à nos jours : cheminements essentiels pour bien appréhender l'enfant d'aujourd'hui et les contextes dans lesquels se développent un certain nombre de ses troubles.
Puis sont exposés les différentes étapes du développement de l'enfant ainsi que les outils permettant aux thérapeutes et aux chercheurs de caractériser les pathologies : les classifications nosographiques. Deux grands chapitres développent ensuite les troubles et retards du développement (troubles psychomoteurs, retard mental, troubles sensoriels, autistiques, etc.) et les grands syndromes psychiatriques (névroses, troubles anxieux, troubles obsessionnels compulsifs, dépression, troubles des conduites, etc.).
La maladie chronique de l'enfant est abordée d'un point de vue psychiatrique, en raison des impacts psychiques et des dysfonctionnements familiaux qu'elle peut engendrer ; il en est de même des environnements potentiellement à risque pour le développement de l'enfant - pathologies maternelles, familles carencées, migration, etc. - et des maltraitances. Le chapitre consacré à la thérapeutique s'articule autour de trois axes : les diverses formes de psychothérapies adaptées à l'enfant (psychanalytiques, familiales, comportementales...) ; les institutions et structures de soins accueillant les enfants, de jour ou en internat ; et enfin les médications psychotropes, dont l'utilisation chez l'enfant se développe du fait notamment de l'évolution de la recherche psychopharmacologique.
Le livre s'achève sur un état des lieux de la recherche en psychiatrie de l'enfant, et un rappel des grandes questions d'éthique qui traversent la pratique de la psychiatrie de l'enfant.