Les portes se sont ouvertes et les humains se ruent pour coloniser un millier de planètes. La première d'entre elles, Ilus, est baptisée dans le sang et la destruction. Des colons indépendants venus chercher une nouvelle vie se dressent avec leurs faibles moyens contre la puissance écrasante d'un vaisseau appartenant à une compagnie gigantesque bien décidée à exploiter les riches gisements de lithium, et des scientifiques innocents périssent alors qu'ils tentaient simplement d'étudier et de comprendre cet environnement inconnu.
James Holden est désigné, avec son équipage, pour rétablir la paix et le bon sens. Mais, plus il se penche sur la question, plus il a le sentiment que cette mission était vouée à l'échec depuis le début. Et les murmures d'un mort lui rappellent que la grande civilisation galactique qui occupait jadis ce monde n'est plus... et qu'elle a été détruite par quelque chose qui pourrait bien les menacer eux aussi.
