Le 9 mai 1962, un groupe d'étudiants commence à creuser un tunnel sous le mur de Berlin. De l'autre côté, à Berlin-Est, des dizaines d'hommes, de femmes et d'enfants vont risquer leur vie en l'empruntant. Mais comment creuse-t-on un tunnel dans le pays le plus étroitement surveillé du monde ? S'appuyant sur des centaines d'heures d'entretiens et des milliers de pages d'archives de la Stasi, Helena Merriman retrace l'aventure de Joachim, de ses compagnons et des fugitifs à qui ils sont venus en aide.
Parmi eux, des amoureux séparés par le Mur, des parents qui rêvent d'un avenir meilleur pour leur enfant, de jeunes Berlinois révoltés contre le gouvernement communiste... et, aussi, une taupe de la police secrète, ainsi que la télévision américaine, qui filme la tentative d'évasion au risque d'une explosion géopolitique.