Le 24 août 1572 éclatent les massacres de la Saint-Barthélemy. Des protestants venus de tout le pays convergent vers Sancerre, l'un des derniers bastions du protestantisme en France, espérant y trouver refuge. Mais bientôt la ville est assiégée par les troupes catholiques, et ses habitants, confinés, sont réduits à la famine. Le siège, qui dure près de huit mois, trouve son point culminant lorsque, affamés, des parents mangent leur petite fille âgée de trois ans.
Jean de Léry, lui-même réfugié, conduit au jour le jour la chronique, vertigineuse, de ce siège dans l'Histoire mémorable de la ville de Sancerre. Témoin de l'horreur, il porte un regard sans complaisance sur l'une des périodes les plus sombres de l'histoire de France.
