L'Océan pacifique porte parfois bien mal son nom. C'est ce que va découvrir à ses dépends la marine américaine : le Starbuck, dernier-né des sous-marins nucléaires et fleuron de la force de frappe, disparaît en effet dans les profondeurs d'une zone connue sous le nom de Vortex, déjà coupable d'avoir englouti mystérieusement des dizaines de navires. En découvrant par le plus grand des hasards une capsule contenant un message du commandant du Starbuck, l'aventurier Dirk Pitt, héros des profondeurs, va hériter de l'une des plus dangereuses missions de sa carrière : retrouver et si possible renflouer le sous-marin avant une catastrophe nucléaire. Mais Pitt n'est évidemment pas seul dans les limbes du Pacifique, où un mystérieux malfaisant fou a élu domicile avec la ferme intention de devenir quelque chose comme le maître du monde...
Écrit près de vingt ans avant la tragédie – bien réelle celle-là – du sous-marin russe Le Koursk, ce livre, bien que publié postérieurement aux autres, est en fait le premier à mettre en scène le héros Dirk Pitt qui fera la fortune de Clive Cussler. Ce grand chasseur d'épaves devant l'éternel est en effet un auteur à très grand succès puisqu'on estime ses lecteurs à plus de 60 millions dans le monde ! Cussler reconnaît lui-même que ce n'est sans doute pas la plus réussie de ses intrigues et prévient que c'est sous la pression de ses amis et de sa famille qu'il s'est finalement décidé à publier cet ouvrage, après le succès planétaire d'autres aventures de Dirk Pitt, comme Mayday !, Vixen 03, Iceberg ou encore Panique à la Maison blanche.
Aux confins du récit d'aventures et de la science-fiction, l'histoire – certes plaisante et presque trop rondement menée – est en effet assez simpliste et comporte quelques coupables incohérences. Mais c'est un collector que les fans apprécieront. --Bruno Ménard
