Vienne, 1910. Tandis que la comète de Halley se rapproche de notre planète, Hermann Freytag, installé au Café Sperl, épluche les journaux et vitupère le monde moderne. Correcteur à la retraite, c'est lui qui a su donner souffle et matière à la prose de Boris Basch, auteur à succès qui exige que Freytag corrige son dernier roman. C'est alors qu'apparaît le mystérieux Signori. Familier du Vatican, où l'on attend la nomination du successeur de Léon XIII, il en sait long sur le manuscrit et confie à Freytag une mission qui va entraîner celui-ci dans un imbroglio littéraire, politique et religieux inattendu.
