Bien avant la parution de Catch 22, Joseph Heller avait commencé à affûter son talent d'écrivain, à la recherche de la voix qui exprimerait le mieux sa vision particulièrement désabusée du monde. Dès 1945, avec la publication dans le magazine Story d'une nouvelle intitulée "Je ne t'aime plus", Heller parvint à toucher des lecteurs désenchantés par la Seconde Guerre mondiale. L'histoire racontait le retour au pays d'un soldat américain et ses difficultés de réadaptation. Les nouvelles publiées par la suite continuèrent d'évoquer des êtres en marge de la société, mettant généralement en scène le "faible", l'"opprimé", le "monsieur tout-le-monde" qui défiait les pronostics en survivant dans cet environnement hostile et peu accueillant. Ecrites dans un style que l'on en vint à appeler le "style de New York", ces histoires relèvent du naturalisme urbain. Simples et réalistes, elles s'inscrivent dans un passionnant processus d'apprentissage qui aboutira à la publication d'un chef-d'oeuvre: Catch 22.
