En 1678, tandis qu'on édifie Versailles, on confie une zone marécageuse à un certain Jean-Baptiste de La Quintinie, avec mission d'en faire le potager et le verger du roi. La Quintinie se met à l'oeuvre: il draine le terrain, établit des serres et des remblais, développe la culture en espaliers, la protège des insectes et des chenilles, et fournit à son maître les fruits qu'il préfère, y compris les melons et les figues. Mais au-delà de la passion des jardins, évoquée de façon à la fois poétique, précise et gourmande, c'est la personnalité singulièrement attachante de "Monsieur le jardinier" qui revit dans ces pages. Témoin des splendeurs et des intrigues de la Cour, La Quintinie, homme ombrageux, vit à l'écart, mais n'hésite cependant pas à protester lorsque l'on punit trop sévèrement des voleurs de pommes. Louis XIV l'estime, lui rend visite, et lui pardonne une indépendance d'esprit qu'il ne tolérerait de personne. Ce récit romanesque, où l'érudition et l'imagination font bon ménage, est une leçon de sagesse aussi bien que de jardinage ou d'histoire.
