Ce livre a pour ambition de mettre à la portée de chacun les grands acquis de la science, y compris les plus difficiles. Il ne s'agit pas d'un ouvrage technique, ni d'un manuel d'enseignement, mais d'un livre de culture générale qui prétend se rendre accessible à l'honnête homme du XXIème siècle. Pour bien faire comprendre l'essence des découvertes fondamentales et du cheminement de la pensée scientifique, Claude Allègre a évité tout recours au langage mathématique afin de ne pas rebuter ceux qui y sont allergiques. Il a au contraire privilégié l'aspect historique, humain, vivant de la grande aventure de la science, sans pour autant en sacrifier ni l'esprit ni la rigueur. Son ambition ultime est de parvenir à faire aimer la science à tout le monde, y compris ceux qui ne la pratiquent pas, et de faire partager à certains l'extraordinaire plaisir intellectuel que les scientifiques éprouvent à la pratiquer.
