A travers le destin de jumeaux diamétralement opposés : Simha Meyer, subtilement intelligent, ambitieux, manipulateur, et Yakov Bunem, généreux, gourmand du plaisir de vivre, tous deux passionnément épris de la belle Dinelé, l'auteur met en scène une vaste fresque sociale qui va de la révolution industrielle à la Grande Guerre et à la Révolution russe. Grandeur et décadence de Lodz, capitale du textile polonais, ascension et chute des frères Ashkenazi vont de pair au sein d'un monde juif en transition, en proie à de vifs affrontements entre tradition et modernité — hassidisme, orthodoxie et Haskala (mouvement juif des Lumières) — et à de violents pogroms antisémites. Prélude au tragique anéantissement des Juifs polonais. Chef-d'oeuvre de la littérature yiddish, Les Frères Ashkenazi (1936) fut comparé à des romans de Dickens, de Balzac, de Zola.
