La fonction sémiotique est une corrélation établie conventionnellement entre une expression et un contenu. Dans cette définition communément admise, c'est la nature du lien entre contenu et expression qui est problématique : elle ne se confond pas avec l'idée de lien arbitraire mais avec celle de lien culturel. Les équivalents iconiques de la perception sont produits à partir de la représentation de quelques traits pertinents des objets visés. Un enfant représente un homme en accordant une importance prépondérante aux membres et à la tête et laisse de côté le tronc qu'il ne juge pas important. Si au niveau des grandes unités il est possible de sélectionner des traits pertinents, au niveau des composantes microscopiques la sélection et la compréhension de l'organisation des traits est beaucoup plus longue et risque de se traduire par une incompréhension de l'expression proposée. Il faut revoir les modes de production des fonctions sémiotiques. L'idée selon laquelle il existerait des unités minimales, les signes, dont on puisse faire une topologie, ne permet pas de différencier et d'analyser les différentes formes et étapes du processus d'expression. Car le signe est en réalité le résultat d'opérations complexes de modes de production et de reconnaissance.
