Immergé dans le travail du peintre-graveur contemporain, Vesselin Vassilev, sur la Mona Lisa de Léonard de Vinci, qu'il représente de dos, le lecteur découvre les mécanismes cognitifs qui sous-tendent la création artistique. Catherine Thomas-Antérion montre que la fabrication d'une oeuvre murit lentement et s'effectue en plusieurs étapes : l'inspiration (qu'est ce qui fait sourire Mona ?), l'assimilation (le travail, les recherches de l'artiste, etc.), la résolution du problème et l'illumination (la solution), et enfin la fabrication elle-même (ici, la technique de la gravure). En outre, des études neuroscientifiques récentes sur le visage de Mona permettent de mettre en perspective à la fois le point de vue du spectateur et ce que le regard lui-même apporte à la théorie de l'esprit et aux échanges sociaux. Cette étude, menée comme une enquête policière avec des énigmes à résoudre — hommage à l'un des passe-temps de Léonard de Vinci —, trouve sa résolution dans les sources de l'artiste (dessins préparatoires et oeuvres choisies) sous l'angle des neurosciences et de la neuroesthétique.
