Les hiérarchies sociales, d'une part, les assemblées représentatives, part, ou encore le genre littéraire des "états du monde" ont été étudiés, pour eux-mêmes. Mais peu de travaux considèrent la profonde unité qui existe entre ces structures sociales, ces institutions politiques et ces formes esthétiques. Cet ouvrage collectif fait dialoguer les différentes disciplines (histoire sociale et politique, droit, littérature) autour de la notion d'état, sa cohérence et sa polysémie : à la fois situation sociale (condition, rang sans se restreindre aux trois ordres, voire office ou charge), assemblée des états (au sens large, englobant les états généraux, les assemblées provinciales ou encore les assemblées de notables) et inventaire ("états du monde", farces et soties, dialogues ou traités politiques, satyres ménippées). Il s'agit, en outre, sans occulter les transformations politiques et esthétiques, de souligner la cohérence de la période pour ce qui concerne cet objet d'étude.
