Qu'est-ce qu'un siècle en littérature, en art, en histoire ? La question paraîtra peut-être académique ou lointaine. Pourtant, lorsqu'aux dernières années de la Révolution française Napoléon perce sous Bonaparte, les espoirs et les craintes que suscitent l'installation d'un nouveau régime et la réforme de l'État sont immenses et contrastés. Que sera le siècle nouveau ? Après les ébranlements philosophiques, politiques, religieux qui ont déstabilisé les esprits, après les revers militaires qui ont maintes fois vu la patrie en danger, l'ère nouvelle fondera-t-elle enfin un ordre? Et quelle en sera la nature ? Tout au long de la période qui va de la Révolution française à la Grande Guerre, les écrivains et les artistes ne cessent de s'interroger sur l'identité de l'époque qu'ils vivent. Avec l'espoir, le cas échéant, de contribuer à la modeler. Sans s'enfermer dans le cas français, le présent livre part de la conscience que les contemporains ont eue de l'histoire vivante, en train de se faire. Et il dessine à neuf le rapport que nous entretenons avec ce temps qui s'éloigne. Siècle de l'utopie ou siècle du bricolage, son héritage nous touche au plus près.
