Le philosophe français Pierre Gassendi (1592-1655) est surtout connu pour les célèbres Objections qu'il a adressées aux Méditations métaphysiques de
Descartes. Il fut aussi un savant renommé (grâce
notamment à ses observations d'astronome soucieux d'apporter des preuves en faveur du système
copernicien et à ses expériences pour la mise en évidence du vide) et le principal restaurateur moderne de la philosophie d'Epicure. Avant de restituer à ses contemporains l'exposé de la doctrine épicurienne dans son Syntagma philosophiae Epicuri (1649), Gassendi rédige la biographie d'Epicure afin de réhabiliter un philosophe injustement calomnié quant à ses mœurs et réparer le scandale que constitue sa mauvaise réputation. L'écriture de cette Apologie conduit Gassendi à se projeter dans le personnage d'Epicure et à s'identifier à lui, et c'est un peu de son propre portrait qu'il dessine. La méthode érudite qu'il met en œuvre offre des vues nouvelles et saisissantes sur les libertins érudits du XVIIe siècle, qui incarnent un moment de la "crise de conscience européenne"; elle illustre à merveille les chemins difficiles qu'emprunte la liberté de penser pour se frayer un chemin à l'époque de Gassendi, comme à toute époque.