Construit autour de la personnalité de Jugurtha, prince ambitieux, cruel et rusé, mais promis à une fin misérable, le récit de la guerre menée par Rome en Afrique entre 111 et 105 avant J.-C. permet à Salluste de réfléchir aux interactions de la guerre et de la politique intérieure. En effet, ce conflit qui vit s'illustrer Metellus, Marius et Sulla marque aux yeux de l'historien latin le début de la rébellion contre le pouvoir exclusif de la noblesse, véritable préambule aux guerres civiles qui déchireront le dernier siècle de la République: "Je me propose de raconter la guerre que le peuple romain livra contre Jugurtha, le roi des Numides. D'abord parce que ce fut une grande guerre, acharnée et changeante. Ensuite parce qu'elle amena la première contestation réelle du pouvoir arrogant de la nobilitas" (V, 1). L'ouvrage s'achève sur le triomphe de Marius, l'homme de la plèbe dont le courage et la force ont fini par l'emporter sur la vénalité et l'orgueil des aristocrates et sur la détermination d'un ennemi réputé perfide.