L’exégèse des textes, dans l’Antiquité, était déterminée par des postulats qui sont souvent étrangers à notre conception de la science. À la suite des analyses de Pierre Hadot, qui montra combien les commentaires néoplatoniciens pouvaient être à la fois savants et fondés sur des contresens, parfois créateurs en matière de doctrine, ce livre étudie en détail les mécanismes du contresens dans un commentaire chrétien sur l’Ancien Testament, écrit en grec au début du IVe siècle de notre ère, les Extraits prophétiques d’Eusèbe de Césarée.
Eusèbe, connu surtout pour son Histoire ecclésiastique, y fait ses premières armes d’exégète. Animé d’une volonté unique – montrer que la Bible juive annonce le Christ –, il y déploie une science du texte qui est réelle et en général bien supérieure à la nôtre aujourd’hui, mais, paradoxalement, il commet constamment des contresens et se condamne à ne pas comprendre les passages qu’il commente. Commenter aujourd’hui ce commentaire permet d’identifier les « lieux » essentiels du contresens : la décontextualisation, l’absence de l’original, l’hyperlittéralisme, l’exégèse spirituelle, la polémique contre l’adversaire, les modes d’exposition.
Cet ouvrage, consacré pour la première fois aux Extraits prophétiques – l’un des commentaires chrétiens les plus anciens à nous avoir été transmis –, analyse en profondeur les méthodes d’un exégète autant qu’il cherche à renouveler l’étude traditionnelle de ce genre littéraire. Il constitue le premier volet d’une enquête sur les logiques de l’innovation à la fin de l’Antiquité.
