La légende, corrompue par le mythe ou l’idéologie, ne saurait être tenue pour un document historique, selon un postulat « hypercritique ». Ce livre, à travers huit épisodes bien connus – la guerre de Troie, le Minotaure, les travaux d’Héraclès, Énée en Italie, Romulus et Rémus, l’enlèvement des Sabines, le viol de Lucrèce et les oies du Capitole – cherche au contraire à en réhabiliter la valeur historique. Il convoque dans l’analyse une archéologie qui n’a que trop peu bousculé le paradigme hypercritique malgré ses avancées spectaculaires, mais aussi l’épigraphie, l’ethnologie ou encore l’anthropologie. L’ouvrage cherche à décoder la trame de la légende et à en extraire l’inaltérable et précieux radical historique, constituant en cela une grammaire de la légende à l’usage de l’historien.
Car si la légende est avant tout, au-delà des intentions qui la dévoient et des mythèmes qui l’habillent, un récit historique, il n’est pas une bonne méthode pour l’historien d’aujourd’hui de produire, comme on levoit de plus en plus souvent une histoire tournant complètement voire intentionnellement le dos à la légende.
En disséquant ces huit légendes à l’aide des outils les plus divers et les plus aiguisés de la science, l’auteur nous plonge dans une relecture originale et surprenante du passé où l’on peut enfin librement et loin des contraintes académiques, mais toujours en pleine application de la méthode scientifique, concevoir, entre autres, que la guerre de Troie eut vraiment lieu ou qu’il y eut bien un moment fondateur sur la colline du Palatin à Rome, en un âge romuléen.