Né en 170 après J.-C. en Égypte, Athénée appartenait à la communauté grecque de Naucratis. Il vécut pourtant à Rome. Voilà à peu près les seuls renseignements dignes de foi que nous ayons sur l’auteur des Deipnosophistes, ou Banquet des sophistes, précieux témoignage à la fois d’une forme littéraire et d’un mode de sociabilité particulièrement fécond dans l’Antiquité : le banquet. À la fin du repas, les convives abordent des sujets très variés et font entendre les fragments d’oeuvres qu’ils connaissent par coeur, mais dont la voix s’est effacée pour nous. Les Deipnosophistes constituent donc une sorte de bibliothèque fantôme.
Consacré aux plaisirs, le livre XII offre une réflexion, entièrement menée par Athénée, sur les individus célèbres pour s’être adonnés au plaisir. Selon lui, le plaisir est lié à toutes sortes de vices. Les hommes s’enivrent et perdent souvent toute virilité en se fardant et en se parfumant. Et surtout, le plaisir estsource d’une hubris qui peut conduire au meurtre – les histoires violentes abondent dans ce livre. Dans la dernière histoire, le lien entre plaisir et folie offre une conclusion piquante : le plaisir ne serait-il jamais si grand que lorsqu’on a perdu la raison ?