L’édition de l’Hermaphroditus (1824) d’Antonio Beccadelli (1394-1471) par Friedrich Karl Forberg (1770-1848) se présente comme un festin. Le « premier service » propose au lecteur le recueil de 81 épigrammes érotiques, pastiche savant des pages les plus crues de la littérature latine. Le « deuxième service » offre un exposé farci d’érudition : c’est le De figuris Veneris, un traité raisonné des postures amoureuses, dont on trouvera ici la première édition critique, accompagnée de la traduction d’Alcide Bonneau, publiée sous le titre fameux de Manuel d’érotologie classique (1882). On y a joint le « troisième service » mitonné par Forberg, une suite de planches destinée à assouvir l’appétit du lecteur.
Le traducteur souligne avec malice le contraste entre les facétieuses matières soumises à l’examen et la rigueur de l’appareil scientifique mobilisé. Au moment où se constitue une science de l’antiquité (Altertumswissenschaft), « seul un grave savant d’outre-Rhin était peut-être capable d’étudier toutes les sortes connues de voluptés naturelles et extranaturelles », en exégète lumineux de témoignages grecs et latins réputés obscurs depuis le temps des humanistes. Dans une superbe leçon de texte, Forberg démontre que la philologie classique la plus austère peut exhaler parfois un parfum aphrodisiaque.