Le président Kennedy est encore sénateur lorsqu’il écrit ce livre. Il vient de subir une grave intervention chirurgicale à la colonne vertébrale, séquelle de ses blessures de guerre.
Il met à profit ses loisirs forcés pour étudier la vie d’un certain nombre d’hommes politiques américains, des sénateurs pour la plupart, qui, à des moments cruciaux de l’histoire des États-Unis, ont témoigné, selon lui, d’un rare courage : John Quincy Adams, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Sam Houston, Edmund G. Ross, Lucius Quintus Cincinnatus Lamar, George Norris, Robert A. Taft et quelques autres. Tous ces hommes ont refusé de tenir compte des redoutables conséquences que pourraient avoir leurs décisions et leurs espoirs sur leur vie publique ou privée.
Avec un sens de l’Histoire affirmé, John F. Kennedy évoque les pressions auxquelles ses aînés comme lui-même sont soumis et les principes qui doivent guider un homme de conscience dans sa tâche. Chacun sentira, dans ces pages vibrant d’une noble inspiration, quelle fierté et quelle confiance John F. Kennedy place dans un système démocratique qui non seulement permet la libre discussion, mais promeut les qualités d’initiative, de fermeté, de dévouement et de courage.
Best-seller aux États-Unis après sa parution en 1956, ce livre a été lauréat du Prix Pulitzer pour la biographie en 1957.