Après deux tentatives sous les dynasties Tang et Yuan, le christianisme pénètre en Chine en 1582 pour la troisième fois, suscitant un fort engouement parmi certains lettrés. Notre auteur, Xu Dashou, reçoit de son père une éducation confucéenne, puis pratique le bouddhisme. Il étudie ensuite le christianisme auprès des missionnaires jésuites et de la jeune communauté chrétienne de Hangzhou. Au décès de sa mère, il plonge dans une grave crise religieuse et familiale, qui le fait rompre définitivement avec le christianisme.
Il publie ainsi en 1623 l'Aide à la réfutation de la sainte dynastie contre la doctrine du Seigneur du Ciel. La profondeur d'analyse de Xu Dashou avait attiré l'attention du grand sinologue français Jacques Gernet, qui en avait traduit de nombreux fragments dans Chine et Christianisme. Nous présentons ici pour la première fois l'ensemble du texte, avec de nombreuses annotations. Ce texte de controverse permettra au lecteur de mesurer les difficultés de compréhension que le christianisme a rencontrées en Chine.
Plus profondément, ces difficultés soulèvent d'importantes questions philosophiques et théologiques entre pensées occidentale et chinoise, questions qui restent toujours d'actualité.