Les premiers empires chinois, les dynasties Qin (221-207 av. J. -C. ) et Han (206 av. -220 ap. J. -C. ), forgèrent un système politique, des structures sociales, une organisation économique et des assises culturelles qui allaient rester la référence pour les dynasties à venir. L'unification que ces dynasties imposèrent, l'expansion territoriale et les brassages de populations qui en découlèrent font de ces quatre siècles une époque charnière. Le présent ouvrage est une synthèse sur l'histoire et la civilisation de cette période fondamentale dans l'histoire de la Chine et dont l'étude a été profondément nourrie et renouvelée par les nombreuses découvertes archéologiques de ces cinquante dernières années. L'ouvrage commence par une série de chapitres chronologiques, qui exposent les grands jalons de l'histoire politique et les évolutions institutionnelles des empires Qin et Han. Ils sont suivis par des sections thématiques portant quant à elles sur le système administratif, la vie quotidienne, les marches de l'empire, la religion, la littérature et la pensée.
