L'arc romain d'Orange, vieux de plus de 2000 ans, a depuis ses origines capté l'attention de personnes d'époques et aux intérêts très différents. Il a été perçu comme modèle architectural idéal, comme triste ruine ou, au contraire, comme ruine évocatrice dans un paysage pastoral fictif, en passant par de multiples reconstitutions de son aspect antique. Dans cet ouvrage, nous présentons les témoignages les plus marquants qui illustrent d'une manière exemplaire la richesse et l'ancienneté du patrimoine culturel de la France. Après l'analyse des rôles assumés par l'arc romain d'Orange à travers les siècles, nous proposons une nouvelle datation pour sa construction, non - comme cela est admis jusqu'à présent - vers 26 apr. J. -C. , à l'époque de Tibère, mais au début du règne d'Octavien-Auguste, après la bataille d'Actium de 31 av. J. -C. et au plus tard vers 12 av. J. -C. A ce moment, l'élite locale fortunée a réuni d'impressionnants moyens pour ce projet suivi par un architecte de premier ordre ; avec l'arc d'Orange, les dignitaires locaux visaient non seulement à exalter le pouvoir de Rome et la gloire de l'empereur, mais aussi à souligner leur propre statut : les notables d'Orange marquaient leurs noms sur le monument, noms inscrits sur des boucliers sculptés entendus comme offrandes. La présente étude ouvre une nouvelle voie dans la valorisation du patrimoine en France en retraçant le Nachleben, c'est à dire la fortune ou la survivance, d'un monument antique depuis sa création jusqu'à nos jours. Ces recherches qui analysent systématiquement pour chaque période le contexte historique, la perception contemporaine, la fonction et l'aspect changeants du monument, s'appuient sur un vaste corpus documentaire et iconographique, conservé en grande partie à la Bibliothèque Nationale de France (dans différents départements : Manuscrits, Estampes, Imprimés) : des dessins de Giuliano da Sangallo de 1496 jusqu'à Google Earth, en passant par des croquis et des tableaux d'Hubert Robert, de Clérisseau ou de Percier, l'arc d'Orange est inscrit dans des contextes les plus divers par l'imagination artistique, tout en devenant, à partir du milieu du XIXe siècle, un célèbre monument historique classé, sujet d'innombrables cartes postales, d'un timbre postal ou de cérémonies solennelles.
