Issue de Baudelaire, ni mouvement, ni école à proprement
parler, la Décadence est un état d'esprit, un syndrome, une
diathèse. Les contemporains parlaient volontiers de maladie.
Plus poétiquement, le critique Charles Morice y voyait "une
naissance dans une agonie", "une aurore dans la nuit" (1886).
L'oxymore est bien la figure favorite d'une rhétorique qui se
résout dans l'alliance des contraires : raffinement et barbarie,
laideur et beauté, préciosité et argot, tous ces éléments portés à
l'extrême. Remy de Gourmont situait "vers 1885" l'entrée dans
la littérature française de l'idée de décadence. Il y a bien, à
cette époque, comme il y eut une Querelle des Anciens et des
Modernes, une "Querelle de la Décadence", que Verlaine
n'hésitait pas à comparer à la bataille d'Hernani. En étudiant le
sens de ce vocable contesté, ce livre, mettant l'accent sur des
questions de lexique et de grammaire, rappelle qu'on ne faisait
en ce temps-là, nulle distinction entre Symbolisme et
Décadence, et s'interroge sur la portée de ce terme dans les
domaines poétique, politique et religieux.
