Karel van Mander (1548-1606), peintre et poète, fut le maître, entre autres, du grand portraitiste Frans Hals. Aussi habile à la plume qu'au pinceau, il a laissé quantité de toiles aux sujets mythologiques, allégoriques et religieux ainsi que le fameux Livre des peintres, équivalent des Vies des peintres de Vasari pour les artistes du Nord. Publié en 1604, le Principe et fondement de l'art noble et libre de la peinture est le premier manuel de peinture, théorique et pratique, à paraître en dehors d'Italie. Enrichi de nombreuses anecdotes tant historiques qu'autobiographiques, ce poème est destiné aux jeunes virtuoses du Nord désireux d'égaler les grands modèles antiques et italiens sans pour autant oublier la particularité de leurs traditions septentrionales. Avec Le Livre des Peintres, dont il est l'introduction, le Principe et fondement de l'art noble et libre de la peinture a été le livre de chevet de Rubens, Rembrandt, Ruysdael et de tous les grands peintres du Nord.
