Ulrich von Wilamowitz-Moellendorff (1848-1931) est considéré comme le plus grand helléniste du XIXème siècle. Véritable pilier de la science historique, sa culture encyclopédique et sa prétention à l'universalité lui valent la plus tenace admiration comme les plus vives critiques. Amorcés par la célèbre querelle qui l'a opposé à son compatriote et condisciple Nietzsche, ses travaux sur la tragédie grecque, dont aucun n’a jamais été traduit en France, jalonnent son parcours de philologue. En 1889, il livre son magnum opus, Qu'est-ce qu'une tragédie attique : une source de toute première importance pour qui entend connaître cette tragédie.

Soutenu par son immense érudition, Wilamowitz parcourt toute l’histoire de la poésie grecque pour reprendre la délicate question de l’origine de la tragédie. Critique des sources littéraires, étude des manuscrits, linguistique, métrique, organisation des représentations, personnalité des poètes, légende héroïque, religion, tout concourt à la reconstitution la plus exacte des conditions de développement de la tragédie. Au terme de ce cheminement à la documentation exceptionnelle, il donne une définition, désormais célèbre, de ce qu’est unetragédie attique: ce faisant, il pointe du doigt les problèmes méthodologiques de lecture du monde grec qui sont encore ceux de l’herméneutique moderne.

Livre capital tant par sa qualité de pierre de touche de l'érudition philologique que par sa prétention à mettre à la portée de tous l'univers antique, Qu'est-ce qu'une tragédie attique? accomplit son dessein: rendre cette tragédie compréhensible et vivante.